En China se le llamaba “qi”, el símbolo de la salud. En Egipto se le llamaba “ankh”, el símbolo de la vida eterna. Para los fenicios, la referencia era sinónimo de Afrodita, la diosa del amor y la belleza.
Estas civilizaciones antiguas se referían al cobre, un material que culturas de todo el mundo han reconocido como vital para nuestra salud durante más de 5.000 años. Cuando la influenza, bacterias como E. coli, superbacterias como MRSA o incluso coronavirus aterrizan en la mayoría de las superficies duras, pueden vivir hasta cuatro o cinco días. Pero cuando caen sobre cobre y aleaciones de cobre como el latón, comienzan a morir en cuestión de minutos y son indetectables en cuestión de horas.
"Hemos visto virus que simplemente explotan", dice Bill Keevil, profesor de salud ambiental en la Universidad de Southampton. “Caen sobre el cobre y éste simplemente los degrada”. No es de extrañar que en la India la gente haya estado bebiendo en tazas de cobre durante milenios. Incluso aquí en los Estados Unidos, una línea de cobre trae agua potable. El cobre es un material natural, pasivo y antimicrobiano. Puede autoesterilizar su superficie sin necesidad de electricidad ni lejía.
El cobre tuvo su auge durante la Revolución Industrial como material para objetos, accesorios y edificios. El cobre todavía se utiliza ampliamente en las redes eléctricas; de hecho, el mercado del cobre está creciendo porque el material es un conductor muy eficaz. Pero el material ha sido desplazado de muchas aplicaciones de construcción por una ola de nuevos materiales del siglo XX. Los plásticos, el vidrio templado, el aluminio y el acero inoxidable son los materiales de la modernidad y se utilizan para todo, desde la arquitectura hasta los productos Apple. Los pomos de las puertas y los pasamanos de latón pasaron de moda cuando los arquitectos y diseñadores optaron por materiales de aspecto más elegante (y a menudo más baratos).
Ahora Keevil cree que es hora de devolver el cobre a los espacios públicos, y a los hospitales en particular. Ante un futuro inevitable lleno de pandemias globales, deberíamos utilizar cobre en la atención médica, el transporte público e incluso en nuestros hogares. Y aunque es demasiado tarde para detener la COVID-19, no es demasiado pronto para pensar en nuestra próxima pandemia. Los beneficios del cobre, cuantificados
Deberíamos haberlo visto venir y, en realidad, alguien lo vio venir.
En 1983, la investigadora médica Phyllis J. Kuhn escribió la primera crítica a la desaparición del cobre que observó en los hospitales. Durante un ejercicio de capacitación sobre higiene en el centro médico Hamot en Pittsburgh, los estudiantes limpiaron varias superficies alrededor del hospital, incluidas las tazas de los inodoros y las perillas de las puertas. Se dio cuenta de que los baños estaban libres de microbios, mientras que algunos de los accesorios estaban particularmente sucios y generaban bacterias peligrosas cuando se les permitía multiplicarse en placas de agar.
“Los elegantes y brillantes pomos y placas de empuje de acero inoxidable lucen tranquilizadoramente limpios en la puerta de un hospital. Por el contrario, los pomos de las puertas y los pulsadores de latón deslustrado parecen sucios y contaminantes”, escribió en ese momento. "Pero incluso cuando está deslustrado, el latón (una aleación típicamente de 67% de cobre y 33% de zinc) [mata las bacterias], mientras que el acero inoxidable (aproximadamente 88% de hierro y 12% de cromo) hace poco para impedir el crecimiento bacteriano".
Al final, concluyó su artículo con una conclusión lo suficientemente simple como para que la siguiera todo el sistema de salud. “Si su hospital está siendo renovado, trate de conservar los herrajes de latón viejos o repítalos; Si tiene herrajes de acero inoxidable, asegúrese de desinfectarlos diariamente, especialmente en áreas de cuidados críticos”.
Décadas más tarde, y ciertamente con financiación de la Asociación de Desarrollo del Cobre (un grupo comercial de la industria del cobre), Keevil ha impulsado la investigación de Kuhn más allá. Trabajando en su laboratorio con algunos de los patógenos más temidos del mundo, ha demostrado que el cobre no sólo mata las bacterias de manera eficiente; también mata los virus.
En el trabajo de Keevil, sumerge una placa de cobre en alcohol para esterilizarla. Luego lo sumerge en acetona para eliminar los aceites extraños. Luego deja caer un poco de patógeno en la superficie. En unos momentos está seco. La muestra permanece en reposo desde unos pocos minutos hasta unos días. Luego lo agita en una caja llena de cuentas de vidrio y un líquido. Las perlas raspan bacterias y virus en el líquido, y se pueden tomar muestras del líquido para detectar su presencia. En otros casos, ha desarrollado métodos de microscopía que le permiten observar (y registrar) la destrucción de un patógeno por el cobre en el momento en que toca la superficie.
El efecto parece mágico, dice, pero en este punto, el fenómeno en juego es ciencia bien entendida. Cuando un virus o una bacteria golpea la placa, se inunda de iones de cobre. Esos iones penetran en las células y los virus como balas. El cobre no sólo mata a estos patógenos; los destruye, hasta los ácidos nucleicos, o modelos reproductivos, que se encuentran en su interior.
"No hay posibilidad de mutación [o evolución] porque todos los genes están siendo destruidos", dice Keevil. "Ese es uno de los beneficios reales del cobre". En otras palabras, el uso de cobre no conlleva el riesgo de, por ejemplo, prescribir antibióticos en exceso. Es simplemente una buena idea.
En pruebas del mundo real, el cobre demuestra su valor Fuera del laboratorio, otros investigadores han investigado si el cobre hace una diferencia cuando se usa en contextos médicos de la vida real, lo que incluye perillas de las puertas de los hospitales, pero también lugares como camas de hospital, habitaciones para huéspedes. apoyabrazos de sillas e incluso soportes para intravenosos. En 2015, investigadores que trabajaban con una subvención del Departamento de Defensa compararon las tasas de infección en tres hospitales y descubrieron que cuando se usaban aleaciones de cobre en tres hospitales, se reducían las tasas de infección en un 58%. En 2016 se realizó un estudio similar dentro de una unidad de cuidados intensivos pediátricos, que registró una reducción igualmente impresionante en la tasa de infección.
Pero ¿qué pasa con los gastos? El cobre siempre es más caro que el plástico o el aluminio y, a menudo, es una alternativa más cara que el acero. Pero dado que las infecciones transmitidas por hospitales le están costando al sistema sanitario hasta 45.000 millones de dólares al año (sin mencionar la muerte de hasta 90.000 personas), el coste de la mejora del cobre es insignificante en comparación.
Keevil, que ya no recibe financiación de la industria del cobre, cree que la responsabilidad de elegir el cobre en los nuevos proyectos de construcción recae en los arquitectos. El cobre fue la primera (y hasta ahora la última) superficie metálica antimicrobiana aprobada por la EPA. (Las empresas de la industria de la plata intentaron y no lograron afirmar que era antimicrobiano, lo que en realidad condujo a una multa de la EPA). Los grupos de la industria del cobre han registrado más de 400 aleaciones de cobre ante la EPA hasta la fecha. "Hemos demostrado que el cobre-níquel es tan bueno como el latón para matar bacterias y virus", afirma. Y el cobre níquel no tiene por qué parecerse a una trompeta vieja; Es indistinguible del acero inoxidable.
En cuanto al resto de los edificios del mundo que no han sido actualizados para eliminar los viejos accesorios de cobre, Keevil tiene un consejo: “No los quites, hagas lo que hagas. Estas son las mejores cosas que tienes”.
Hora de publicación: 25-nov-2021