En China, se le llamaba «qi», símbolo de la salud. En Egipto, «ankh», símbolo de la vida eterna. Para los fenicios, la referencia era sinónimo de Afrodita, la diosa del amor y la belleza.
Estas civilizaciones antiguas se referían al cobre, un material que culturas de todo el mundo han reconocido como vital para nuestra salud durante más de 5000 años. Cuando virus de la gripe, bacterias como la E. coli, superbacterias como el SARM o incluso coronavirus entran en contacto con la mayoría de las superficies duras, pueden vivir hasta cuatro o cinco días. Pero cuando entran en contacto con el cobre y sus aleaciones, como el latón, comienzan a morir en cuestión de minutos y se vuelven indetectables en cuestión de horas.
“Hemos visto cómo los virus se desintegran”, afirma Bill Keevil, profesor de salud ambiental en la Universidad de Southampton. “Se depositan sobre el cobre y este los degrada”. No es de extrañar que en la India se haya bebido en vasos de cobre durante milenios. Incluso aquí en Estados Unidos, una tubería de cobre nos permite beber agua. El cobre es un material natural, pasivo y antimicrobiano. Puede autoesterilizar su superficie sin necesidad de electricidad ni lejía.
El cobre experimentó un auge durante la Revolución Industrial como material para objetos, accesorios y edificios. El cobre sigue siendo ampliamente utilizado en las redes eléctricas; de hecho, su mercado está en crecimiento gracias a su eficaz conductividad. Sin embargo, una oleada de nuevos materiales del siglo XX lo ha desplazado de muchas aplicaciones de construcción. El plástico, el vidrio templado, el aluminio y el acero inoxidable son los materiales de la modernidad, utilizados en todo, desde la arquitectura hasta los productos de Apple. Los pomos y pasamanos de latón pasaron de moda a medida que arquitectos y diseñadores optaban por materiales más elegantes (y a menudo más económicos).
Keevil cree que es hora de volver a usar el cobre en espacios públicos, especialmente en hospitales. Ante un futuro inevitable de pandemias globales, deberíamos usar cobre en la atención médica, el transporte público e incluso en nuestros hogares. Y aunque es demasiado tarde para detener la COVID-19, no es demasiado pronto para pensar en nuestra próxima pandemia. Los beneficios del cobre, cuantificados.
Deberíamos haberlo visto venir, y en realidad alguien lo hizo.
En 1983, la investigadora médica Phyllis J. Kuhn escribió la primera crítica sobre la desaparición del cobre que había observado en los hospitales. Durante un ejercicio de capacitación sobre higiene en el Centro Médico Hamot de Pittsburgh, los estudiantes limpiaron diversas superficies del hospital, incluyendo inodoros y pomos de puertas. Observó que los inodoros estaban limpios de microbios, mientras que algunos sanitarios estaban particularmente sucios y desarrollaban bacterias peligrosas al permitir que se multiplicaran en placas de agar.
“Los pomos y pulsadores de acero inoxidable, elegantes y relucientes, lucen impecables en la puerta de un hospital. En cambio, los pomos y pulsadores de latón deslustrado lucen sucios y contaminantes”, escribió en aquel momento. “Pero incluso deslustrado, el latón —una aleación típicamente compuesta por un 67 % de cobre y un 33 % de zinc— [elimina las bacterias], mientras que el acero inoxidable —compuesto por aproximadamente un 88 % de hierro y un 12 % de cromo— apenas impide el crecimiento bacteriano”.
Finalmente, concluyó su trabajo con una conclusión bastante simple que todo el sistema sanitario podría seguir: «Si su hospital está en renovación, intente conservar los herrajes de latón antiguos o reemplácelos; si tiene herrajes de acero inoxidable, asegúrese de desinfectarlos a diario, especialmente en las áreas de cuidados intensivos».
Décadas después, y ciertamente con financiación de la Asociación para el Desarrollo del Cobre (un grupo comercial de la industria del cobre), Keevil ha impulsado aún más la investigación de Kuhn. Trabajando en su laboratorio con algunos de los patógenos más temidos del mundo, ha demostrado que el cobre no solo elimina eficazmente las bacterias, sino también los virus.
En su trabajo, Keevil sumerge una placa de cobre en alcohol para esterilizarla. Luego la sumerge en acetona para eliminar cualquier resto de aceite. A continuación, deposita un poco de patógeno sobre la superficie. Enseguida se seca. La muestra reposa desde unos minutos hasta varios días. Después, la agita en una caja llena de perlas de vidrio y un líquido. Las perlas raspan las bacterias y los virus, que se depositan en el líquido, y este se puede muestrear para detectar su presencia. En otros casos, ha desarrollado métodos de microscopía que le permiten observar y registrar la destrucción de un patógeno por el cobre en el momento en que este entra en contacto con la superficie.
El efecto parece mágico, dice, pero en este momento, el fenómeno en juego es ciencia bien conocida. Cuando un virus o bacteria impacta la placa, esta se llena de iones de cobre. Estos iones penetran las células y los virus como balas. El cobre no solo mata a estos patógenos, sino que los destruye, incluso los ácidos nucleicos, o patrones reproductivos, que contienen.
“No hay posibilidad de mutación [ni evolución] porque se destruyen todos los genes”, dice Keevil. “Esa es una de las verdaderas ventajas del cobre”. En otras palabras, usar cobre no conlleva el riesgo de, por ejemplo, recetar antibióticos en exceso. Simplemente es una buena idea.
En pruebas reales, el cobre demuestra su eficacia. Fuera del laboratorio, otros investigadores han analizado si el cobre marca la diferencia en contextos médicos reales, como perillas de puertas de hospitales, pero también en camas, reposabrazos de sillas de invitados e incluso soportes para sueros. En 2015, investigadores que trabajaban con una subvención del Departamento de Defensa compararon las tasas de infección en tres hospitales y descubrieron que, al usar aleaciones de cobre en tres hospitales, estas se reducían en un 58 %. Un estudio similar, realizado en 2016 en una unidad de cuidados intensivos pediátricos, registró una reducción igualmente impresionante en la tasa de infección.
¿Y qué hay del gasto? El cobre siempre es más caro que el plástico o el aluminio, y a menudo una alternativa más cara que el acero. Pero dado que las infecciones hospitalarias cuestan al sistema sanitario hasta 45 000 millones de dólares al año, sin mencionar las muertes de hasta 90 000 personas, el coste de la mejora del cobre es insignificante en comparación.
Keevil, quien ya no recibe financiación de la industria del cobre, cree que la responsabilidad de elegir el cobre en los nuevos proyectos de construcción recae en los arquitectos. El cobre fue la primera (y hasta ahora la última) superficie metálica antimicrobiana aprobada por la EPA. (Empresas de la industria de la plata intentaron, sin éxito, afirmar que era antimicrobiana, lo que de hecho resultó en una multa de la EPA). Grupos de la industria del cobre han registrado más de 400 aleaciones de cobre ante la EPA hasta la fecha. "Hemos demostrado que el cobre-níquel es tan eficaz como el latón para eliminar bacterias y virus", afirma. Y el cobre-níquel no tiene por qué parecer una trompeta vieja; es indistinguible del acero inoxidable.
En cuanto al resto de los edificios del mundo que no se han modernizado para eliminar las viejas instalaciones de cobre, Keevil tiene un consejo: "No las quiten, hagan lo que hagan. Son lo mejor que tienen".
Hora de publicación: 25 de noviembre de 2021